Chi segue il presidente Dallin H. Oaks principalmente attraverso i suoi discorsi alla Conferenza Generale conosce probabilmente il suo modo diretto di insegnare. Nel corso di decenni come apostolo, non ha mai evitato argomenti difficili e ha spesso parlato con chiarezza di temi che suscitano forti dibattiti dentro e fuori la Chiesa.

Ma com’è il presidente Oaks quando non si trova davanti a un pulpito?

Richard E. Turley Jr. è forse una delle persone più qualificate per rispondere a questa domanda. Storico ed ex direttore amministrativo del Dipartimento di Storia della Chiesa, Turley è l’autore di In the Hands of the Lord: The Life of Dallin H. Oaks, biografia pubblicata nel 2021.

Per scriverla, ha avuto accesso a diari, lettere e altri documenti personali di Oaks. Ma la sua prospettiva non nasce solo dai documenti: i due si conoscono da circa quarant’anni. E alcune delle cose che Turley ha scoperto aiutano a mostrare un lato del profeta che non sempre traspare dai discorsi pubblici.

“In privato è ciò che è in pubblico”

Parlando di ciò che ha trovato nei documenti personali di Oaks, e anche di ciò che ha osservato in anni di frequentazione, Turley è giunto a una conclusione semplice:

“In privato è ciò che è in pubblico, nel senso che mette in pratica ciò che predica. Ci sono persone che possono essere più rilassate in certi aspetti della vita privata rispetto a come si mostrano in pubblico. Egli è la persona più trasparente che abbia mai conosciuto. È esattamente ciò che appare.”

Un piccolo episodio illustra bene ciò che Turley intende.

Durante un viaggio all’Università della Virginia, Turley accompagnava il presidente Oaks e sua moglie Kristen. Il giorno seguente, prima di un discorso importante, stavano visitando alcuni luoghi storici della zona quando hanno incontrato per caso una troupe del Church News.

Oaks stava usando due bastoni da passeggio per mantenere l’equilibrio. Quando la troupe ha chiesto di fotografare la coppia, qualcuno si è offerto di toglierli, pensando forse che avrebbe preferito non apparire in foto con quel supporto.

Turley ha raccontato:

“Uno dei membri della troupe del Church News ha detto: ‘Possiamo toglierli?’, pensando che non gradisse essere fotografato con i bastoni. Egli si è fermato un momento e ha detto: ‘No. È quello che sono adesso’. Penso che questo sia un riflesso della sua completa trasparenza. Non cerca di apparire diverso da ciò che è. Quello che si vede in pubblico è ciò che è in privato, eccetto per il fatto che è più cordiale ed espansivo quando lo si vede in un ambiente privato.”

Un piccolo dettaglio, ma che per chi lo ha accompagnato per così tanti anni rivela molto sulla sua personalità.

Presidente Oaks, una fede costruita “linea su linea”

I diari hanno permesso a Turley di osservare da vicino anche la vita spirituale di Oaks. Pur essendoci esperienze spirituali straordinarie nella sua storia, Turley ritiene che la sua fede si sia costruita soprattutto nel modo descritto dalle Scritture: “linea su linea, precetto su precetto”.

Una di queste esperienze straordinarie risale alla sua infanzia. Il futuro presidente Oaks viveva nella fattoria dei nonni quando il cuginetto Sterling Harris uscì di casa senza che gli adulti se ne accorgessero, camminò fino a un canale di irrigazione e vi cadde dentro. Quando si accorsero della sua scomparsa, iniziarono a cercarlo, e Oaks era presente quando tirarono fuori dall’acqua il corpo apparentemente privo di vita del bambino. Secondo Turley, il nonno esercitò l’autorità del sacerdozio e comandò al piccolo di vivere: il bambino tornò in vita. Il presidente Oaks non ha mai dimenticato quell’esperienza.

Ma Turley chiarisce che la maggior parte del suo percorso spirituale non è avvenuta in modo così drammatico:

“Ci sono momenti nella nostra vita in cui possiamo avere esperienze spirituali molto drammatiche, ed egli ne ha avute alcune. Ma per la maggior parte di noi, compreso lui, la spiritualità si sviluppa linea su linea, precetto su precetto.”

Un episodio successivo lo conferma. Mentre Oaks lavorava in un esigente studio legale a Chicago, con orari già molto pesanti, il presidente di palo lo chiamò a servire come missionario di palo — un incarico che avrebbe richiesto diverse ore aggiuntive ogni settimana.

“Affidandosi solo alla ragione, pensò: ‘È impossibile. Non ci sono abbastanza ore nella settimana perché io riesca a fare entrambe le cose’. Ma, nel suo cuore, capì: ‘Questa è una chiamata che mi viene fatta dal Signore tramite il mio presidente di palo, che rispetto profondamente. E non posso rifiutarla’.”

Decise di accettare e, secondo Turley, qualcosa cambiò nella sua routine professionale: cominciò a trovare informazioni e a preparare pareri legali più rapidamente, trovando così il tempo per le sue responsabilità missionarie.

“Riuscì a fare entrambe le cose perché accettò la chiamata del Signore. E questo esercizio di fede da parte sua si è ripetuto per tutta la sua vita. Deve accettare alcune cose per fede e poi andare avanti. Ma, dopo aver avuto esperienze in cui le risposte a quella fede l’hanno confermata, egli va semplicemente avanti con ciò che sente essergli stato guidato di fare.”

Una caratteristica che può sorprendere: cambiare idea

La formazione di Dallin H. Oaks è segnata dal diritto e dalla vita accademica: professore alla Facoltà di Giurisprudenza dell’Università di Chicago, presidente della BYU, giudice della Corte Suprema dello Utah prima ancora di essere chiamato nel Quorum dei Dodici Apostoli.

Un percorso che potrebbe suggerire l’immagine di una persona estremamente sicura delle proprie conclusioni e poco disposta ad abbandonarle. Ma Turley descrive qualcosa di diverso:

“È una delle persone più umili che abbia mai incontrato. Ho conosciuto molte persone molto intelligenti nella mia vita, nei diversi ruoli che ho ricoperto. E alcune di queste persone intelligenti, quando entri nella stanza, ci tengono a chiarire che sono le più intelligenti lì presenti. E se metti in discussione questo fatto in qualche modo, ti attaccano e difendono la loro posizione fino alla morte.”

Secondo Turley, Oaks è “esattamente l’opposto” — una caratteristica visibile persino in famiglia:

“Ascolta attentamente tutti. I suoi figli mi hanno detto che, a tavola, non importava quanto si fosse grandi o piccoli: ci si aspettava che si partecipasse alle conversazioni familiari e le opinioni di ciascuno venivano rispettate da tutti i presenti, compreso il presidente Oaks. Poteva correggerli o dire che ciò che pensavano era del tutto sbagliato, ma ascoltava e dava valore a ciò che avevano da dire.”

Turley ha raccolto testimonianze simili da chi ha servito con Oaks nel Quorum dei Dodici e nella Prima Presidenza:

“Il presidente Eyring mi ha detto che ci sono stati momenti in cui diceva qualcosa di contrario a ciò che aveva detto lui, ed egli ascoltava attentamente. E se riteneva che avessi l’idea migliore, ringraziava e cambiava idea. Penso che sia un esempio perfetto di come tutti noi dovremmo continuare a crescere e a imparare, senza diventare rigidi nelle nostre opinioni, ma maturando con l’avanzare dell’età.”

Perché alcune persone vedono Oaks in modo così diverso?

Forse nessun aspetto del ministero di Dallin H. Oaks suscita opinioni così divergenti come il suo modo di affrontare le questioni sociali. I suoi insegnamenti sul matrimonio, la famiglia e la sessualità hanno portato alcune persone a vederlo come eccessivamente rigido o persino insensibile, in particolare su questioni legate alla comunità LGBTQ.

Turley riconosce che c’è una ragione dietro questa percezione, ma ritiene che essa restituisca un’immagine incompleta dell’uomo che conosce. Alla domanda se Oaks sia incompreso, ha risposto:

“Dirò due cose: sì e no. Inizierò dal no. Mi è apparso molto chiaro, in questi quarant’anni di frequentazione del presidente Oaks, che quando ha la forte impressione di dover fare qualcosa, la farà indipendentemente dalle critiche che potrà ricevere. È assolutamente coraggioso in questo senso. Non ho mai visto nessuno curarsi meno delle conseguenze sociali quando sente di fare la cosa giusta.”

Sotto questo profilo, l’immagine pubblica di un uomo fermo nelle proprie convinzioni non sarebbe dunque errata. Ma Turley individua un’altra parte della sua personalità che riceve meno attenzione:

“D’altra parte, penso che sia incompreso e trasformato in una figura bidimensionale, come accade spesso. Le persone finiscono per essere caricature, e penso che lui sia stato caricaturato. Credo che il suo desiderio di avere un mondo in cui persone di estrazioni e posizioni diverse possano vivere armoniosamente insieme sia molto forte nella sua vita.”

Turley descrive anche un lato emotivo che, a suo avviso, emerge più facilmente lontano dal pulpito:

“Ha questo lato della sua personalità che le persone spesso non vedono dal pulpito. […] È una persona molto sensibile, che prova emozioni forti e, in privato, esprime tali emozioni. Credo davvero che provi un grande amore per tutte le persone.”

Per Turley, queste caratteristiche non sono affatto contraddittorie: Oaks può provare un amore profondo per le persone e, al tempo stesso, ritenere di dover difendere ciò che considera giusto, anche quando questo suscita critiche.

Convivere in un mondo di profonde differenze

Questa combinazione aiuta a comprendere un tema che, secondo Turley, continuerà ad avere importanza: l’essere operatori di pace.

Turley ricorda un discorso di Oaks all’Università della Virginia, in cui l’allora apostolo parlò della sfida di vivere in una società pluralista:

“Ha parlato della nostra necessità di vivere insieme in un mondo pluralista e di come coloro che cercano di ottenere di nuovo una vittoria totale su persone che non concordano con loro su questioni come quelle relative alle persone LGBTQ debbano fare un passo indietro e imparare a coesistere in un mondo pluralista. Raccomando quel discorso a tutti.”

L’idea di imparare a convivere con profonde differenze si collega a un principio più volte sottolineato dal presidente Russell M. Nelson: diventare operatori di pace.

L’influenza delle donne nella vita di Dallin H. Oaks

Un altro aspetto che emerge con forza nella biografia è l’influenza delle donne nel percorso di Oaks.

La sua prima moglie, June Dixon Oaks, viene descritta da Turley come una donna straordinariamente forte. Mentre il marito affrontava le esigenze della facoltà di Giurisprudenza, della carriera accademica e, in seguito, di altre responsabilità, June si fece carico di gran parte delle necessità pratiche della famiglia:

“Era una persona forte di per sé. Era determinata. Egli è riuscito a fare ciò che ha fatto perché lei compensava quello che lui non riusciva a fare a casa. Faceva lavori di ristrutturazione, si occupava dei progetti della casa, portava i figli nei vari posti, li aiutava negli studi. Faceva tutte quelle cose che avrebbero potuto essere fatte da lui, se non fosse che in quel momento non era a casa. E lo faceva volontariamente e senza risentimento.”

Dopo la morte di June, Oaks ha conosciuto Kristen McMain, che Turley descrive come una donna altrettanto preparata e indipendente, con un dottorato e un’esperienza professionale nel mondo editoriale:

“Due donne straordinarie, due donne di grande talento, due donne molto forti. E hanno lavorato bene con lui, su un piano di parità di responsabilità.”

L’influenza femminile, però, è iniziata molto prima dei suoi matrimoni: il presidente Oaks ha perso il padre da bambino ed è stato cresciuto da una madre che ha dovuto lavorare per mantenere la famiglia.

Anni dopo, da presidente della BYU, ha incoraggiato in particolare le giovani donne a prendere sul serio la propria istruzione, in un’epoca in cui era diffusa l’idea che alcune ragazze frequentassero l’università principalmente per trovare marito. Oaks si schierò apertamente contro questa visione:

“Siete qui per ricevere un’istruzione e dovete approfittare di questa esperienza. Non sapete se vi sposerete. Non sapete se, sposandovi, perderete il coniuge per morte, divorzio o qualche altro motivo. E non sapete se dovrete lavorare a un certo punto, anche essendo sposate. Pertanto, ricevete una buona istruzione e imparate a mantenere voi stesse.”

Non si tratta, per Turley, di un interesse recente. Interrogato sulle dichiarazioni del profeta riguardo alla necessità di valorizzare meglio le capacità delle donne nella Chiesa, ha evitato di speculare su possibili decisioni future, ma ha osservato:

“È stato certamente un tema costante della sua vita.”

Continuità, non un cambiamento radicale

Dallin H. Oaks e Russell M. Nelson furono chiamati nel Quorum dei Dodici Apostoli lo stesso giorno. Sebbene Oaks sia stato ordinato qualche settimana dopo, a causa delle responsabilità che doveva ancora concludere presso la Corte Suprema dello Utah, i due hanno trascorso decenni servendo fianco a fianco.

Più tardi Oaks è diventato consigliere di Nelson nella Prima Presidenza, e per questo Turley ricorda che molte decisioni e linee guida della sua presidenza sono state costruite in consiglio:

“Quando ha servito come consigliere nella Prima Presidenza del presidente Nelson — ed è stato seduto accanto al presidente Nelson per decenni nel Quorum dei Dodici — i due si consultavano e giungevano a una comune intesa. Pertanto, molte delle cose che avete visto riflesse dal presidente Nelson erano il risultato del pensiero congiunto suo e dei suoi consiglieri.”

“Non penso che il presidente Oaks veda la necessità di un cambiamento radicale e improvviso. Penso che veda una continuazione, una maturazione e un perfezionamento.”

Una delle aree in cui questa continuità potrà rendersi particolarmente evidente, secondo Turley, è proprio l’impegno per la pace:

“Penso che, a causa della sua formazione e della sua esperienza uniche, vedremo un’attenzione particolare verso l’essere operatori di pace, qualcosa che è iniziato con il presidente Nelson e i suoi predecessori. Penso che continuerà a parlare di questo in quest’epoca in cui molte persone cercano di sviluppare un sentimento di animosità verso gli altri. Penso che predicherà la pace.”

“Pregava ogni giorno affinché il presidente Nelson vivesse più di lui”

Forse uno dei dettagli più personali rivelati da Turley è anche uno di quelli che aiutano a comprendere meglio come Oaks considerasse il proprio ruolo nella Chiesa.

Dopo decenni al fianco di Russell M. Nelson, la possibilità di succedergli un giorno esisteva naturalmente. Ma, secondo Turley, non era qualcosa che Oaks desiderasse:

“Era rattristato. Era solito dirmi che pregava ogni giorno affinché il presidente Nelson vivesse più di lui. Quindi, sosteneva e appoggiava l’uomo che lo precedeva. Al tempo stesso, riconosce che la sua vita è nelle mani del Signore ed è disposto ad accettare qualsiasi responsabilità il Signore gli dia, compresa questa.”

Per Turley, questo atteggiamento non nasce ora. Quando l’anziano Oaks ricevette la chiamata nel Quorum dei Dodici Apostoli, ne fu profondamente sorpreso, eppure accettò quella che credeva fosse la volontà del Signore. Decenni dopo, di fronte a una responsabilità ancora più grande, il suo biografo ritiene che la disposizione d’animo sia rimasta la stessa:

“Questo era il suo atteggiamento quando è stato chiamato nei Dodici. È rimasto profondamente sorpreso dalla chiamata. Ed è questo il suo atteggiamento ora che è il presidente della Chiesa: è disposto a fare tutto ciò che il Signore vuole che faccia.”

Forse è proprio quest’ultima frase a legare insieme molte delle caratteristiche che Turley ha osservato in circa quarant’anni: la fermezza che talvolta suscita critiche, la disponibilità a cambiare idea quando ritiene di essersi sbagliato, la fede per accettare responsabilità che inizialmente sembrano impossibili, e la convinzione che la propria vita appartenga al Signore.

Per chi conosce Dallin H. Oaks principalmente dal pulpito, il racconto del suo biografo non presenta necessariamente una persona diversa. È proprio questo, in fondo, il punto di Turley: l’uomo che esiste lontano dal pulpito è essenzialmente lo stesso — soltanto più vicino, più espansivo e, forse, più facile da comprendere.